Een eentraps zuigercompressor is gebouwd zoals weergegeven in het diagram. De motor drijft het vliegwiel aan, dat de krukas (1) laat draaien. De kruk op de as beweegt het grote uiteinde van de drijfstang (3) in een cirkelvormige beweging. Deze beweging wordt door de stang tot aan het kleine uiteinde doorgegeven, waardoor de kruiskop (4), de zuigerstang (5) en de zuiger (7) in een rechte lijn heen en weer worden aangedreven.
Bedrijfscyclus
De kruk en drijfstang bewegen de zuiger herhaaldelijk tussen twee uiteinden. Het verste punt van de zuiger richting de krukas wordt het binnenste dode punt genoemd. Het verste punt richting het cilinderdeksel wordt het buitenste dode punt genoemd. De afstand tussen deze twee punten is de slag S.
Wanneer de zuiger van het buitenste dode punt naar het binnenste dode punt beweegt, wordt de ruimte tussen de cilinderkop en de zuiger groter. Het gas binnenin zet uit en de druk daalt. Zodra de druk onder de druk in de inlaatleiding komt, gaat de zuigklep open. Gas komt de cilinder binnen. De zuiger bereikt het binnenste dode punt en de zuigklep sluit. De zuigfase eindigt.
Vervolgens beweegt de zuiger naar het buitenste dode punt. De ruimte in de cilinder wordt kleiner. Het gas wordt gecomprimeerd en de druk stijgt. Wanneer de druk de druk in de uitlaatleiding overschrijdt, gaat de afvoerklep open. Er wordt gas naar buiten geduwd. De zuiger arriveert in het buitenste dode punt en de afvoerklep sluit.
Op deze manier beweegt elke volledige omwenteling van de krukas de zuiger één keer heen en weer. De compressor voltooit één volledige cyclus. Deze cyclus omvat expansie, zuiging, compressie en afvoer.